বেইজিং সময় ১৭ জুলাই, দ্য অ্যাথলেটিকের সাংবাদিক জারেড ওয়াইসের খবর অনুযায়ী স্পার্সের রোস্টার প্রায় চূড়ান্ত; ডি'অ্যারন ফক্সকে ট্রেড করা সম্ভব নয়, আর ডিলান হার্পার সিক্সথ ম্যানের ভূমিকা মেনে নিতে রাজি।

এবারের এনবিএ ফাইনালে স্পার্স নিউইয়র্ক নিক্সের কাছে হেরে চ্যাম্পিয়নশিপ মিস করে। সিরিজে ফক্সের পারফরম্যান্স নিষ্প্রভ ছিল। এরপর তিনি প্রায় ২২২ মিলিয়ন ডলারের চার বছরের ম্যাক্স এক্সটেনশন শুরু করতে যাচ্ছেন।

রুকি ডিলান হার্পার চোখে পড়ার মতো খেলেছেন, আর দ্বিতীয় বর্ষের গার্ড স্টিফন ক্যাসল দলের অফেন্সিভ পিলার হয়ে উঠেছেন—এ দুই তারকার উত্থান একসময় ফক্সের স্পার্সে দীর্ঘমেয়াদি ভবিষ্যৎ নিয়ে প্রশ্ন তুলেছিল।

তবে একাধিক দল ও লিগ সূত্র জানিয়েছে: স্পার্স ম্যানেজমেন্ট এখনও ফক্সকে দলের ভবিষ্যৎ কোর পিসের অংশ হিসেবেই দেখে। তাঁদের মতে, জেনারেল ম্যানেজার ব্রায়ান রাইট জুনের শেষে ফক্সের পক্ষে প্রকাশ্যে দাঁড়ানোর পর দলের অবস্থান একচুলও নড়েনি। ২৪ জুনের সাক্ষাৎকারে রাইট বলেছিলেন: “আমরা ডি'অ্যারনের ওপর শতভাগ আস্থা রাখি—তাঁর মাঠের সক্ষমতা, দলের জন্য তাঁর অবদান, আর এই দলের কাছে তাঁর অর্থ—সেই আস্থা বিন্দুমাত্র কমেনি।”

ফাইনালে হারের পর জনমতের আগুনে মূলত ফক্সই ছিলেন। সিরিজের চতুর্থ ম্যাচের শেষ মুহূর্ত তাঁর ক্যারিয়ারের প্রতীকী ভুল হয়ে ওঠে: স্পার্সের এক পয়েন্টের লিড ও শটক্লক শেষ হওয়ার মুখে তিনি জোর করে লে-আপে যান এবং ব্লক খান—পুরো ফাইনাল সিরিজের অসংখ্য ভুলের মধ্যে এটাই সবচেয়ে মারাত্মক। ফাইনালে ফক্সের গড় ছিল মাত্র ১২.৮ পয়েন্ট, ফিল্ড গোল শতাংশ ৩৪.৩%, থ্রি-পয়েন্ট মাত্র ২৫%।

স্পার্স ম্যানেজমেন্ট প্লেঅফের এই নিম্নমুখী ধারা হালকা করে দেখেছে; তাঁদের মতে মূল কারণ গোড়ালির চোট যা খেলা সীমিত করেছিল, আর আসল সমস্যা ছিল প্রচুর ভালো শট সুযোগ গোলে না রূপান্তরিত হওয়া। সূত্র অনুযায়ী, ফক্সের বর্তমান চুক্তির অবস্থায় এ মুহূর্তে কোনো ট্রেড সম্ভব নয়; আগামী মৌসুমের প্লেঅফে ঘুরে দাঁড়িয়ে নিজের ট্রেড ভ্যালু মেরামত করা স্পার্সের ব্যাককোর্ট প্রজন্মান্তরের পরিকল্পনায় অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ অংশ।

ক্যাসল ইতিমধ্যে স্টার্টিং জায়গা পাকা করেছেন। ম্যাচের শেষ ভাগে দল মাঝে মাঝে তিন গার্ড একসঙ্গে নামালেও, তাদের মধ্যে কেউ স্থিতিশীল এলিট শ্যুটারে পরিণত না হলে স্পার্স তিনজনকে একসঙ্গে স্টার্ট করাবে না। হার্পার গত মৌসুমে যথেষ্ট সম্ভাবনা দেখালেও এবং ভবিষ্যতে স্টার্টিং লড়ার সামর্থ্য রাখলেও, আগামী মৌসুমে তা সহজ নয়—একমাত্র শর্ত যদি ফক্স নিজেই বেঞ্চে সরে যেতে চান।

স্পার্স লকাররুমে এই তরুণ গার্ডের ওপর আশা এখনও বড়। একাধিক স্কাউট, কোচ ও লিগ নির্বাহী মুগ্ধ: মাত্র ২০ বছরে ফাইনালের মতো সর্বোচ্চ মঞ্চে ফিনিশিং, প্রথম লাইনের ডিফেন্স ও পুরো ম্যাচের মানসিকতা অত্যন্ত পরিণত।

নাম প্রকাশে অনিচ্ছুক এক লিগ সূত্র বলেন, হার্পার ফাইনালে প্রমাণ করেছেন তিনি সুপারস্টার হওয়ার পথেই আছেন। হার্পারের মানসিকতা জানা সূত্র জানায়, এই তরুণ ধৈর্য রাখতে রাজি; আগামী মৌসুমেও সিক্সথ ম্যানের ভূমিকা নেবেন এবং পূর্ণকালীন বল-হ্যান্ডলার হিসেবে অপারেট করার ছন্দে ধীরে ধীরে মানিয়ে নেবেন।

প্লেঅফের শেষ পর্যায়ে ফক্সের ফর্ম ভেঙে পড়লেও ক্যাসল ও হার্পারের তুলনায় তাঁর এখনও বিশাল সুবিধা আছে: ম্যাচের ছন্দ পড়ে অপারেট করা, অফেন্স সাজানো, আর প্রথম সেট প্লেয়ের বাইরেও স্কোর তৈরি করা। দুই তরুণ গার্ড এই ক্ষমতা গড়ে তোলার সময় ফক্সের অভিজ্ঞতা দলের জন্য অপরিহার্য।

ভিক্টর ওয়েমবানিয়ামা সুপারম্যাক্স এক্সটেনশনের যোগ্যতা স্বেচ্ছায় ছেড়ে দিয়েছেন—আংশিক কারণ দলের জন্য স্যালারি স্পেস খুলে দেওয়া, যাতে কয়েক বছর পর হার্পারের রুকি চুক্তি শেষ হলে তাঁকে ধরে রাখা যায়। বিষয়টি পুরো দলের জন্য উদাহরণও হয়ে উঠেছে: ম্যানেজমেন্ট চায় প্রত্যেক খেলোয়াড় দলের জন্য ত্যাগ স্বীকার করতে রাজি থাকুক।